Так назывались городские жители. В 1914 г. к этому сословию относилось 10,7% населения России.
Слово «мещане» происходит от слов «место» или «място» (звучало как «местчане»), что в большинстве славянских языков означает «город». Этим именем уже в Московской Руси назывались иногда «чёрные градские люди», т. е. горожане, занимавшие самое низкое положение в среде городских жителей (мелкие торговцы, ремесленники, подёнщики, рабочие, городская беднота). В 16-18 вв. они были более известны под названием «посадские».
Посады обычно окаймляли городской центр, где жили состоятельные горожане – купцы, начальствующие лица, высшее духовенство, высокие военные чины. Посады были защищены городским валом и рвом. Посадские люди традиционно кучковались по роду занятий. В городах имелись гончарная слобода, швейная, сапожная, суконная, рыбная, тулупная, шапочная и другие, образовывавшие на центральном городском базаре соответствующие ряды, где местный и приезжий люд мог приобрести товар, сработанный в упомянутых слободах.
17 марта 1775 года был издан особый «Манифест», который назвал мещанами всех городских обывателей, не владевших капиталом в 500 рублей и потому не имевших права быть записанными в купечество. Таких в российских городах оказалось абсолютное большинство – до 60% городского населения.
Городовое положение 1785 г. назвало мещанами вообще всех представителей 3-го сословия (после дворян и духовенства) как «среднего рода людей», констатировав, что название «мещане-суть группа градских жителей, кои приобрели отличное состояние вследствие трудолюбия и добронравия» и«кои кормятся в городе промыслом, рукоделием или работою». Представители мещанского сословия, как и крестьянского, за провинности могли быть подвергнуты порке – такое положение действовало до реформ 1861 г.
Однако мещан нельзя было наказать розгами по приговорам волостных судов, как простых крестьян, необходимо было решение уездного суда. Мещанское общество имело право выселить в Сибирь«порочных и развратных своих членов», а до того провинившихся мещан могли отдать в разные работы: первый раз – на 1-2 месяца, второй – до 4-х, третий раз – до 6-ти месяцев.
До 1866 года мещане платили подушную подать, а затем она в отношении мещан-собственников была заменена налогом с недвижимого имущества.
Все должности в мещанском управлении были «безвозмездны».